20世紀台灣最大規模的地震于1999年9月21日清晨l點47分突然降臨，大多數百姓在睡夢中被驚醒，感到前所未有的震撼。一時間電力斷絕，許多人扶老攜幼，逃到馬路上，另一些百姓則在轟然塌落的大樓中永別人間。
這次地震規模約在七點三級，震中位于日月潭西方十二公里多，即南投縣集集鎮，屬淺層地震。在震波直沖地表的情形之下，各地震度以南投和台中兩縣最大，均為六級，包括日月潭、嘉義、台南和新竹等地都是五級強震，台北和高雄則為四級。
大地震隔天，「消防署」初步估計全台死亡人數一千七百一十二人，受傷失蹤人數約四千零二十五人。不過，傷亡和失蹤人數隨著救災工作的展開，每天都在攀升。尤其南投全縣多達五百二十二戶的民房倒塌，僅一個鎮，倒塌的房屋就上百棟，加上數座聯外橋梁斷裂，南投對外通訊幾乎全斷，這使得災區實際受災情形一開始即未能被徹底掌握。
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